– Точно так.

– Тогда – бегом. И больше ни за чем не останавливайся.

Солдат отсалютовал и понесся из зала. Бурр с суровым лицом посмотрел ему вслед и тут заметил приближение Палласа и двоих его спутников.

– О! Ты поймал Катона? Хоть одно хорошее известие… Лучше до поры упрятать его, а уже потом мы им займемся. Сейчас не время… Это что у тебя на тунике, кровь?

Паллас машинально поглядел вниз и кивнул, после чего ответил:

– Как выяснилось, Катон сенатора Граника не убивал. Но у меня, к твоему сведению, есть кое-что еще. Куда более важное. Нам нужно перемолвиться наедине…

– Не сейчас, – Бурр поморщился. – У нас тут без пяти минут мятеж.

– Это не мятеж, а нечто куда более серьезное. Это государственная измена, Бурр. – Паллас понизил голос: – Неизвестно даже, кому тут можно доверять. Итак, давай отойдем на пару слов. Сейчас же.

Бурр хотел было отмахнуться, но, оглядев собрание, поймал на себе любопытные взгляды кое-кого из сановников.

– Хорошо, изволь, – буркнул он, повернулся и первым зашагал в угол зала, откуда наружу выходила балюстрада с видом на город.

Едва убедившись, что их не слышат, Бурр ткнул пальцем Палласа в грудь:

– Ну, что у тебя?

Имперский секретарь бегло изложил то, что сказал ему Катон и подтвердил Приск. Бурр выслушал с неослабным вниманием, после чего кивнул на Катона с Макроном:

– С чего я должен им верить?

Катон сдерживаться более не мог.

– С того, что на Рим идет Шестой легион, собираясь вступить в город и захватить дворец. Легион подчиняется приказам своего легата, а сам Пастин действует по указанию своих сообщников. Возможно, они уже на пути к преторианскому лагерю, чтобы перекупить твоих людей у Нерона и провозгласить императором Британника. На опросы свидетелей времени уже нет. Ты должен действовать, командир. Немедленно. Пока еще не поздно.

– Он прав, – поддержал Паллас. – Своим приходом легион уже связал нам руки. Ну, а если мы потеряем преторианцев, то дело считай что проиграно. Но сначала мы должны выявить и схватить зачинщиков. Начнем с дома сенатора Веспасиана.

Неожиданно на тронной стороне зала возникло движение. Там из-под арки вышла группа телохранителей-германцев и распределилась вокруг тронного возвышения. Вскоре после этого вышел вперед дворцовый распорядитель и звонко стукнул скипетром о мрамор пола.

– Его императорское величество император Рима Нерон!

Из боковой двери торжественно шагнули еще четверо телохранителей, особо грозного вида, а следом показался Нерон в лиловой тоге с витиеватой золотистой оторочкой. Весь зал, включая Бурра, молча склонил перед властителем головы. Нерон по ступенькам взошел на возвышение и уселся на трон, уложив руки на подлокотники в виде золоченых львов. Едва он сел, как офицеры и царедворцы распрямились и в молчании изготовились внимать императору.

– Где претор Бурр? – прозвучало с трона.

Командир преторианцев вышел вперед и остановился перед возвышением. Паллас исподтишка указал Катону с Макроном следовать за ним, и они остановились сзади невдалеке от начальника претория. Нерон, согнав лоб в хмурые складки, подался вперед:

– Мне донесли, что к городу близятся легионеры.

– Это так, император, – ответствовал Бурр.

– Позволю себе поинтересоваться: зачем они это делают?

Бурр ответил не сразу.

– Я… У меня было опасение, что речь идет о мятеже. Но теперь мне кажется, что речь идет о чем-то более серьезном.

– Кажется? Серьезном? А что может быть серьезней мятежа?

Вперед бесшумно вышел Паллас и остановился в шаге от Бурра.

– Измена, мой император. Измена государю и его власти. По моим сведениям, легионеры и их командир имеют целью свергнуть тебя, а на трон возвести Британника.

Округлив глаза, Нерон поглядел с вызовом и смятением, а затем рассмеялся нарочито громким, деревянным смехом:

– Абсурд! О таком никто не дерзнет даже помыслить! Должно быть, ты пьян, Паллас. Вы вместе с Бурром.

– Нет, мой повелитель, – твердо сказал Паллас. – Заговор против тебя – это, увы, данность, и он уже набирает ход. Причем легионеры являют собой всего одну из его нитей. А в хитросплетение входят еще и многие сенаторы, и прочие, пышущие враждою к тебе и Риму. Среди них, к великому моему огорчению, может быть назван твой сводный брат.

– Британник? – Нерон недоуменно тряхнул головой. – Да перестань. Этот злой мышонок? Этот пылкий голубь? Сама мысль о том, чтобы этот книжный червячишко пошел на меня с оружием, смехотворна.

– Тогда можно предположить, что он – орудие в руках заговорщиков. Что бы там ни было, цель их в том, чтобы заменить тебя им. И это они в данный момент пытаются осуществить. Я полагаю, император, ты удивлен таким оборотом событий. И не просто удивлен, а потрясен предательством тех, кто делал вид, что приветствует твое всхождение на трон, при этом замышляя против тебя неслыханное коварство и злодейство. Но таковы достоверные свидетельства.

– А кто их привел?

– Префект Катон, государь, – встав вполоборота, указал на Катона Паллас.

Нерон неуютно поерзал.

– Вот как? Убийца бедного старика Граника? Почему он не в узилище?

– Потому что именно он и раскрыл этот заговор.

– Позволю себе вопрос: как же он сумел это сделать?

– В заговор его втянули обманом. Убив Граника чужими руками, заговорщики через это вынудили Катона скрываться, а затем хитростью вовлекли в свое черное дело. Но едва лишь узнав, к чему оно ведет, Катон явился прямиком ко мне во дворец и предостерег меня. Надеюсь, как раз вовремя, чтобы расстроить заговор. Но изменников, император, необходимо сокрушить немедленно. Как раз в эти минуты они пытаются подкупом перетянуть на свою сторону преторианскую гвардию. Стремление перейти на сторону мятежников будет оглашено и в сенате. Они надеются, что к этому времени легат Пастин и его люди с помощью преторианцев завладеют Римом.

Выслушав и усвоив сведения, молодой император откинулся на троне и взволнованно потер руки о подлокотники.

– Тогда… надо что-то делать. Ты у нас советник, Паллас. Что ты посоветуешь?

Ответ не заставил себя ждать – и, честно говоря, своей трезвостью, охватом и четкостью он не посрамил бы даже военных стратегов.

– Первым делом мы должны разослать приказы страже на городских воротах. Все ворота немедленно запереть. Помешать Пастину прорваться через Фламиниевы ворота мы, возможно, уже опоздали, но хотя бы знаем, где сосредоточить верных нам людей. Далее, необходимо незамедлительно схватить известных на сегодня заговорщиков. Третье: Британника взять под караул и отсечь от любого стороннего влияния, пока не станет досконально известно, насколько глубоко он вовлечен в заговор… или же нет. Четвертое: префекту Бурру немедленно вернуться в преторианский лагерь и встать там во главе гвардии, предотвратив волнения и попытки солдат перейти на сторону неприятеля. Пятое: император и императрица Агриппина остаются здесь, во дворце, неотлучно, окружив себя максимальным числом германцев-телохранителей. Им можно доверять. Но по первому же сигналу быть готовыми вместе с приближенными срочно покинуть город. При необходимости отправиться в Остию и оттуда отплыть в Мизенум. Ну и, наконец, император должен своим указом велеть плебсу очистить улицы и оставаться в домах вплоть до полного подавления мятежа.